Классификация почтовых марок — один из сложных вопросов в филателии. Существующие классификации почтовых марок значительно различаются, а порой и противоречат друг другу, поскольку осуществляются по различным признакам — по их назначению, по характеру их эмитента и т. д.

По назначению

Первые почтовые марки имели одно предназначение — применялись для оплаты писем одного типа. В дальнейшем стали появляться различные почтовые услуги, что требовало новые виды марок — для заказных, служебных писем, для доставки газет и т. д. Соответственно знаки почтовой оплаты и прочие марки разделяют в филателистической литературе на несколько групп:

Марки общего пользования.
Служебные марки.
Марки-виньетки и им подобные непочтовые марки.

Марки общего пользования

Марки первой группы употребляются на самых разных видах почтовой корреспонденции. К ним относятся стандартные марки, которые печатаются очень большими тиражами. Их дизайн часто остаётся десятилетиями неизменным.

В первую группу входят и памятные (юбилейные, коммеморативные) марки, приуроченные к тем или иным событиям и чествующие известных людей. Первая памятная марка была издана в Перу в 1871 году по случаю 20-летия открытия железной дороги между Лимой и Кальяо. С тех пор многочисленные коммеморативные выпуски стали очень популярными среди филателистов — приверженцев тематического коллекционирования.

Ещё одна большая подгруппа — марки предметной тематики, которые, как правило, выпускаются сериями в несколько штук и украшены рисунками растений, животных, техники, репродукциями произведений искусства и т. п. Они не являются ни стандартными, ни коммеморативными. У нас можно купить марки почтовые флора и фауна недорого.

К маркам общего пользования относят также почтово-благотворительные марки. Их номинал складывается из стоимости почтовых услуг и дополнительной суммы, взимаемой на благотворительные нужды и обычно проставляемой на самих марках. Первые подобные марки были выпущены в Виктории и Новом Южном Уэльсе (Австралия) в 1897 году, а в России — в 1905 году, во время русско-японской войны, с 3-копеечной надбавкой в пользу семей погибших воинов. В советское время почтово-благотворительные марки впервые появились в 1921 году в помощь голодающим Поволжья. По правилам Международной филателистической федерации, если надбавка превышает половину номинала, то такие марки не допускаются на официальные филателистические выставки.

Первая группа включает также марки, предназначенные для оплаты особых почтовых услуг или видов доставки:

Заказные марки, или марки для заказных почтовых отправлений. Иногда на них предусмотрено специальное свободное место, где указывается номер отправления.
Спешные марки, или марки спешной почты (экспресс-почты). Впервые они были изданы в США в 1885 году, а в СССР — в 1932 году.
Газетные марки. Они используются для доставки газет и впервые вошли в обиход в 1851 году в Австрии.
Марки с уведомлением о получении, которые обозначаются буквами «A R» или надписью фр. «Avis de réception».

В качестве марок для специальных видов пересылки почты используют авиационные, железнодорожные, паромные, пароходные, автомобильные и другие марки.

Служебные марки

Марки второй группы представляют собой служебные знаки почтовой оплаты, используемые учреждениями, организациями, включая почтовые службы, определёнными категориями лиц. В этой группе выделяют следующие подгруппы:

1. Служебные марки для оплаты государственной и ведомственной корреспонденции. Ранним примером таких марок является выпуск в 1873 году в США девяти серий для канцелярии президента, министерства юстиции, военного и других ведомств, которые при одинаковом рисунке и номиналах отличались цветом. Для изготовления служебных марок очень часто делались надпечатки на почтовых марках общего пользования. Так, в 1901—1904 годах в качестве служебных применялась британская марка в 6 пенсов с портретом Эдуарда VII и надпечаткой, которая считается редчайшей.

В СССР такие марки единственный раз применялись в 1922 году для оплаты служебной корреспонденции Народного комиссариата иностранных дел и других организаций, которая доставлялась воздушной почтой из Берлина в Москву. Одна из марок, номиналом в 50 копеек, с надпечаткой «Воздушная почта / 1200 германских марок» является одной их самых редких советских марок.

Некоторые служебные марки, например, марки Испании 1916 года для депутатов кортесов и сенаторов, не имеют номинала и являются бесплатными. В 1907—1922 годах в Египте использовались бесплатные служебные марки, которые производились при помощи надпечатки англ. «O. H. H. S.» («Для службы его величества») на почтовых марках разных лет, в том числе 1888 года.

2. Служебные марки для нужд почтовых служб. Их наклеивали, к примеру, на письма, если их вскрывали, чтобы определить получателя или отправителя, как это было в случае подобных марок США 1920 года. Надпись на этих марках гласила: «Officially sealed» («Вскрыто в служебном порядке»). К этой подгруппе относят марки для писем, получатель которой отказывался их забрать или не был найден, а также штрафные марки.

3. Порто-марки, или доплатные. С помощью этих марок указывается, сколько получатель должен доплатить в случае корреспонденции, не оплаченной или не полностью оплаченной отправителем.

Когда появились почтовые марки для франкирования писем, или франко-марки, то в первые десятилетия порто-марки выполняли несколько иную функцию. Они использовались, если стоимость пересылки было трудно заранее определить, особенно при направлении писем за границу. Только с учреждением в 1874 году #REDIRECT Всемирного почтового союза были установлены единообразные почтовые тарифы. Впервые порто-марки ввели в употребление в 1859 году во Франции. Среди многочисленных примеров доплатных марок можно назвать более 50 знаков почтовой оплаты с надпечаткой «Postage due» («Почтовая доплата») на марках общего пользования Борнео, марки Австрии 1916 года с надпечаткой «Porto» и др. В СССР доплатные марки выпускались до 1925 года.

4. Марки полевой и солдатской почты. Первые применяются для оплаты писем в действующую армию, вторые — в мирное время. Обычно эта пересылка осуществляется бесплатно. Например, на подобных марках Франции 1901 года стояла надпечатка «F. M.» (сокращённо от фр. «Fran­chise Militaire» — «Освобождено от оплаты, военное»).