Большой театр — памятник архитектуры. Современное здание театра выстроено в стиле ампир. Фасад украшают 8 колонн, на портике — статуя древнегреческого бога искусств Аполлона, управляющего квадригой — двухколесной колесницей, запряженной в ряд четверкой коней (работа П.К. Клодта). Интерьеры театра богато украшены бронзой, позолотой, красным бархатом, зеркалами. Украшают зрительный зал хрустальные люстры, вышитый золотом занавес, роспись потолка, на котором изображены 9 муз — покровительниц разных видов искусства.
Год рождения театра — 1776 г., когда в Москве была организована первая профессиональная театральная труппа. В театре шли оперные, балетные и драматические спектакли. Собственного помещения труппа не имела, до 1780 г. спектакли ставились в доме графа Воронцова на Знаменке. Поэтому первоначально театр называли Знаменским, а также «театром Медокса» (по фамилии директора театра М. Медокса). В конце 1780 г. на Петровской улице было построено первое здание театра (архитектор Х. Розберг), и он стал называться Петровским. В 1805 г. здание театра сгорело, и в течение 20 лет спектакли шли на различных площадках Москвы: в Доме Пашкова, в Новом Арбатском театре и др. В 1824 г. архитектором О.И. Бове для Петровского театра было построено новое большое здание, второе по размерам после миланского «Ла Скала», поэтому театр стал называться Большим Петровским. Открытие театра состоялось в январе 1825 г. Тогда же драматическая труппа отделилась от оперной и балетной и переехала в новый — Малый театр, построенный рядом с Большим.
В начале ХIХ в. в Большом театре ставились в основном произведения французских авторов, но вскоре появились первые оперы и балеты русских композиторов А.Н. Верстовского, А.А. Алябьева, А.Е. Варламова. Руководителем балетной труппы был ученик Ш. Дидло — А.П. Глушковский. В середине века на сцене театра появились знаменитые европейские романтические балеты «Сильфида» Ж. Шнейцгофера, «Жизель» А. Адана, «Эсмеральда» Ц. Пуни.
Главным событием первой половины ХIХ в. стали премьеры двух опер М.И. Глинки — «Жизнь за царя» (1842 г.) и «Руслан и Людмила» (1846 г.).
В 1853 г. театр, построенный О.И. Бове, уничтожил пожар. Погибли декорации, костюмы, редкие инструменты, нотная библиотека. В конкурсе на лучший проект восстановления театра победил архитектор Альберт Кавос. По его проекту было построено здание, которое стоит до сих пор. В августе 1856 г. новый Большой театр открылся. В нем выступали оперные знаменитости Европы. Послушать Дезире Арто, Полину Виардо, Аделину Патти съезжалась вся Москва.
Во второй половине века расширился и русский оперный репертуар: была поставлена «Русалка» А.С. Даргомыжского (1858 г.), оперы А.Н. Серова — «Юдифь» (1865 г.) и «Рогнеда» (1868 г.); в 1870–1880-х гг. — «Демон» А.Г. Рубинштейна (1879 г.), «Евгений Онегин» П.И. Чайковского (1881 г.), «Борис Годунов» М.П. Мусоргского (1888 г.); в конце века — «Пиковая дама» (1891 г.) и «Иоланта» (1893 г.) Чайковского, «Снегурочка» Н.А. Римского-Корсакова (1893 г.), «Князь Игорь» А.П. Бородина (1898 г.). Это способствовало тому, что в труппу пришли певцы, благодаря которым в следующем веке опера Большого театра достигла огромных высот. В конце ХIХ — начале XX в. в Большом театре пели Федор Шаляпин, Леонид Собинов, Антонина Нежданова, прославившие русскую оперную школу.
В великолепной профессиональной форме в конце XIX в. был и балет Большого театра. В эти годы здесь были поставлены «Лебединое озеро», «Спящая красавица», «Щелкунчик» Чайковского. Эти произведения стали символом русского балета, и с тех пор они постоянно в репертуаре Большого театра. В 1899 г. в Большом дебютировал балетмейстер А.А. Горский, с именем которого связан расцвет московского балета первой четверти XX в.
В XX в. в Большом театре танцевали великие балерины — Галина Уланова и Майя Плисецкая. На оперной сцене выступали кумиры публики — Сергей Лемешев, Иван Козловский, Ирина Архипова, Елена Образцова. Много лет в театре проработали выдающиеся деятели российского театра — режиссер Б.А. Покровский, дирижер Е.Ф. Светланов, балетмейстер Ю.Н. Григорович.
Начало XXI в. билеты в большой театр связано с обновлением репертуара, приглашением для постановок знаменитых театральных режиссеров и балетмейстеров разных стран, а также с работой ведущих солистов труппы на сценах зарубежных театров.
В Большом театре проводятся Международные конкурсы артистов балета. При театре работает Хореографическое училище.
На зарубежных гастролях балет Большого театра часто называют The Bolshoi ballet. Это наименование в русском варианте — Большой балет — в последние годы стало использоваться и в России.