Десять лет назад исследователи обнаружили огромные куски и плиты темно–зеленого и черного стекла, разбросанные по 75-километровой полосе пустыни Атакама на севере Чили. Новые данные свидетельствуют о том, что они были созданы приближающимся огненным шаром.
Осколки стекла необычайно похожи на тринитит, стекловидный минерал, выкованный в результате первого испытания атомной бомбы в пустыне Нью-Мексико в 1945 году. Датировка органического вещества по углероду-14 в почве непосредственно под стеклом и в контакте со стеклом показала, что куски образовались около 12 000 лет назад, когда местность представляла собой травянистую водно-болотную местность, усеянную деревьями.
Ранние исследователи предположили, что интенсивные пожары на траве расплавили песчаную почву, создав обширные поля стекла. Но новые результаты, полученные командой во главе с Питером Шульцем из Университета Брауна, опровергают это объяснение. Сообщая 2 ноября в журнале «Геология», команда вместо этого предполагает гораздо более жестокое — и космическое — происхождение.
Шульц и его коллеги подвергли всестороннему химическому анализу 300 образцов стекла, собранных на разных участках. Они обнаружили, что зерна минерального циркона (силиката циркония), внедренного в стекло, были частично превращены в бадделеит, редкую форму по существу чистого оксида циркония. Для этого преобразования требуется температура, превышающая 1670°C (3040°F), что намного жарче, чем любой пожар на траве.
Извержения вулканов могут переносить бадделеит на поверхность из верхней мантии, где он покрывает частицы циркона в кимберлите алмазоносной породы. Тем не менее, нет никаких доказательств того, что вулканическая активность создала пустынное стекло Атакамы.
Стекло также пронизано включениями нескольких “чужеродных” минералов, найденных в образцах кометы Wild 2, которые миссия НАСА «Звездная пыль» извлекла в 2006 году. Многие плиты кажутся скрученными и сложенными, как будто в расплавленном состоянии они подвергаются воздействию ураганных ветров.
Для Шульца и его коллег химическая характеристика исключительно высоких температур, потусторонний состав захваченных частиц, искаженные формы многих осколков стекла и отсутствие ударного кратера являются убедительными доказательствами того, что космический нарушитель взорвался над Южной Америкой на высоте менее мили. Интенсивный лучистый жар огненного шара превратил нижележащую почву в расплавленное стекло; затем серия взрывных волн срезала и разбросала стекло, прежде чем оно затвердело.
Вытянутая форма стеклянного поля может быть результатом одного кометного тела с траекторией движения или скопления фрагментов кометы, которые вошли в атмосферу под большим углом, как, например, столкновение разрушенного приливом Шумейкера-Леви 9 с Юпитером в 1994 году. По словам Шульца, энергия воздушного взрыва над Чили затмила 12-мегатонное Тунгусское событие, которое срубило 80 миллионов деревьев в отдаленной сибирской глуши в 1908 году.
Возраст стекла пустыни Атакама совпадает с повторным наступлением ледников в Андах и внезапным исчезновением более 80% крупных млекопитающих в Южной Америке. Шульц не утверждает о прямой причинно-следственной связи с этими событиями, связанными с климатом и вымиранием, но такие совпадения вряд ли бывают случайными.