23 апреля NASA и компания SpaceX осуществили успешный запуск пилотируемого корабля Crew Dragon к Международной космической станции (МКС). Это второй регулярный полет на орбиту для корабля SpaceX. Трансляция миссии велась на YouTube-канале SpaceX. Crew Dragon – первый американский пилотируемый корабль, запущенный к МКС после завершения программы Space Shuttle в 2011 году и первый в истории пилотируемый космический корабль для полетов на МКС, созданный частной компанией.
Ракета-носитель Falcon 9 с кораблем, который уже летал к МКС в прошлом году во время тестовой пилотируемой миссии, была запущена с площадки LC-39A, расположенной в Космическом центре имени Джона Кеннеди во Флориде, в 12 часов 49 минут по московскому времени. Отделение первой ступени (многоразовый разгонный блок использовался во второй раз) прошло штатно, и примерно через девять с половиной минут ступень совершила посадку на плавучую платформу в Атлантическом океане. Таким образом, эта миссия стала первой пилотируемой миссией в истории, в которой повторно использовались ступень ракеты-носителя и космический корабль.
Через 12 с небольшим минут после старта корабль отделился от второй ступени ракеты и начал самостоятельный полет. Стыковка Crew Dragon с МКС запланирована на 24 апреля: корабль должен пристыковаться к американскому сегменту станции примерно в 12 часов по московскому времени.
На борту корабля SpaceX находятся астронавты NASA Шейн Кимбро (третий полет в космос) и Меган Макартур (второй полет), японский астронавт Акихико Хосидэ (третий полет) и астронавт Европейского космического агентства Тома Песке (второй полет). Отметим, что муж Меган Макартур астронавт Боб Бенкен уже летал на МКС на этом же корабле Crew Dragon в прошлом году.
После прибытия Crew Dragon на МКС численность экипажа станции временно составит 11 человек – сейчас на МКС находятся астронавты NASA Марк Ванде Хай, Майкл Хопкинс, Виктор Гловер и Шеннон Уокер, российские космонавты Олег Новицкий и Петр Дубров, а также японский астронавт Соити Ногути. Через несколько дней после прибытия нового корабля Crew Dragon Хопкинс, Гловер, Уокер и Ногути отправятся на Землю на корабле Crew Dragon, который доставил их на орбиту в ноябре прошлого года в рамках первой регулярной миссии.
Корабль Crew Dragon был разработан SpaceX на базе грузового корабля Dragon по заказу NASA в рамках программы Commercial Crew Development с большим количеством изменений грузовой версии. Он совершил первый полет к МКС в автономном режиме в марте 2019 года. Предполагалось, что второй испытательный запуск корабля с двумя астронавтами на борту состоится уже в июле 2019 года, но из-за взрыва Crew Dragon во время наземных испытаний системы спасения 20 апреля этот полет был отложен на неопределенное время. В итоге запуск корабля с людьми состоялся в конце мая 2020 года. Участниками испытательной миссии были астронавты NASA Боб Бенкен и Даг Хёрли, которые стали первыми людьми с июля 2011 года, отправившимися на МКС не на российском корабле “Союз”. В начале августа 2020 года корабль успешно вернулся на Землю.