Осенью 2013 года к нашей планете подлетит древняя комета, которая двигается по уникальной траектории. По прогнозам специалистов, она будет ярче Луны, что позволит наблюдать за ней даже днем.
Небесное тело было обнаружено российскими астрономами. Совершив единственный виток вокруг Солнца, комета навсегда улетит в межзвездное пространство – к «облаку Оорта». Так называют гигантскую сферу, которая состоит из нескольких триллионов ледяных глыб. Гигантская сфера радиусом около светового года – четверть расстояния до ближайшей звезды – окружает Солнечную систему.
Обнаружив на мониторе светлое пятнышко, астрономы Артем Новичонок и Виталий Невский еще не знали, что это комета. Ученые работали со снимками ночного неба, которые сделал 40-сантиметровый телескоп, находящийся в городе Кисловодск. Подобные телескопы используют для обнаружения астероидов.
По словам заведующего отделом эволюции звезд и физики Института астрономии РАН Дмитрия Вибе, кометы, астероиды и другие космические тела Солнечной системы медленно передвигаются по звездному фону, что позволяет использовать для их обнаружения компьютерную программу. Она сравнивает снимки звездного неба, сделанные с разными временными интервалами. Если обнаруживается, что какой-нибудь объект поменял свое местоположение, то программа сообщает об обнаружении потенциально интересного астероида или, как в этом случае, кометы.
Вскоре ученым удалось получить более четкие снимки. После этого стало ясно, что обнаруженная светлая точка – это действительно комета. В настоящий момент она расположилась за орбитой Юпитера. Астрономы назвали ее ISON — International Scientific Optical Network – в честь компьютерной сети, которая позволяет дистанционно управлять телескопами. К ней подключена кисловодская обсерватория. Данная сеть позволяет наблюдателям получать снимки с удаленных телескопов, находящихся в разных точках планеты. К примеру, с российской автоматической обсерватории, находящейся в Нью-Мексико (США). Правда, Дмитрий Вибе отметил, что в данном случае ISON сеть не использовалась.
По его словам, комету открыли астрономы, которые находились рядом с телескопом, проводя самостоятельные наблюдения и обрабатывая их непосредственно в обсерватории. Однако случалось, что кометы и астероиды открывались с использованием удаленного доступа.
После получения точных координат астрономы взялись за изучение архивных документов. Здесь удача улыбнулась американским коллегам, которым удалось отыскать ISON на снимках, сделанных в конце 2011 года. Новые данные уточнили орбиту кометы, которая является незамкнутой. Это говорит о том, что странница из космоса приблизится к Солнцу всего один раз.
По предварительным подсчетам, комета смогла пережить много эпох в развитии Солнечной системы. В то время как молодая Земля сталкивалась с различными небесными телами, а из осколков сформировалась Луна, Марс терял воду, а на Земле зародилась жизнь – ISON только начала свое движение из облака Оорта. Попав под воздействие силы притяжения Солнца, комета начала постепенно увеличивать свою скорость. В настоящий момент она очень близка к своему единственному свиданию с нашим светилом.
Так как ISON никогда не попадала во внутренние области Солнечной системы, она сохранила характерный отпечаток межзвездной среды. За сотни миллионов лет ее поверхность потемнела из-за столкновений с межзвездными частицами. В то же время «солнечный» ветер не оставил там следов, как, к примеру, на Луне. Изучение поверхности таких комет поможет получить ценные данные об эволюции Вселенной.
По словам пресс-секретаря Пулковской обсерватории Сергея Смирнова, было бы полезно иметь космические аппараты, которые могли бы сближаться с подобными телами. Однако большая скорость сильно затруднит посадку и взятие проб вещества.
В настоящий момент ISON можно рассмотреть только при помощи мощных телескопов. Но уже к концу лета комету можно будет увидеть в обычный бинокль. А в ноябре она пересечет земную орбиту, темная оболочка испарится, обнажая ледяное ядро. Комета обретет «хвост», станет намного ярче, ее можно будет увидеть даже в дневное время. Пока неизвестно, сколько времени можно будет наблюдать за этим красивым зрелищем.
28 ноября комета подойдет почти вплотную к Солнцу. Из-за высоких температур она может развалиться на части. В случае если этого не случится, то за ней можно будет наблюдать почти до конца декабря. А на прощанье ISON преподнесет еще один сюрприз. 14-15 ноября наша планета пройдет через остатки ее «хвоста», позволив всем жителям планеты насладиться наблюдением за метеорным дождем.