Может быть, цыпленок Цыпа был все-таки прав, веря в то, что небо падает.
Это был поразительный спектакль, феерия гигантских астероидов, перечеркивающих небо. Сначала в России упал крупнейший за последние 100 лет астероид. Прошло всего несколько часов, и мимо Земли пронесся еще больший метеорит, приблизившийся к ней на минимальное для астероидов такого размера расстояние. Затем вверх посмотрели жители Сан-Франциско, Кубы и южной Флориды, и увидели полоски от метеоритов, которые исчеркали все небо и изрядно пощипали им нервы.
Это была историческая демонстрация космической огневой мощи, нечто такое, чего я не ожидал увидеть за всю свою жизнь. Мать-природа показала Голливуду, кто в доме хозяин.
Российский город Челябинск принял на себя основной удар звездного фейерверка. Космический камень размером 15 метров в поперечнике и весом более 7000 тонн с грохотом упал на Землю. Летя со скоростью 65000 километров в час, он создал звуковой удар и ударную волну, от которой в городе вылетели стекла. 1200 человек получили ранения, в основном от осколков разлетевшегося стекла. 52 человека были госпитализированы, причем двое из них находятся в тяжелом состоянии. Челябинск, который когда-то был известен как один из самых загрязненных городов в мире, поскольку там хранились ядерные отходы, теперь будут называть «метеоритным городом».
Астероид нанес мощный удар, равный по силе взрыву 20 бомб в Хиросиме. Это был «разрушитель городов», способный сравнять крупный мегаполис с землей и разрушить его до основания. Просто чудо, что астероид взорвался на высоте от 16 до 24 километров над Землей: будь это наземный взрыв, счет жертв шел бы на десятки тысяч. Если бы астероид упал на несколько секунд позже, это была бы величайшая трагедия на Земле.
Когда Россия только начинала оправляться от пережитого шока после падения метеорита, на расстоянии всего в 27000 километров над земной поверхностью пролетел астероид размером в три раза больше. Этот космический камень, носящий название 2012 DA14, пролетел над Землей на 8000 километров ближе орбиты наших спутников связи (они летают по орбите на высоте 35000 километров). Если бы астероид прилетел на несколько минут раньше, он мог упасть на Землю, и последствия были бы поистине апокалиптические.
Чтобы понять последствия столкновения Земли с DA14, можно изучить обстоятельства падения Тунгусского метеорита в 1908 году. Мощность того метеорита была с тысячу хиросимских бомб, и он поставил нашей Земле большой синяк под глаз. Тот метеорит был по размерам примерно такой же, как DA14, то есть, с многоквартирный жилой дом. Мощность столкновения была настолько велика, что метеорит опустошил 2000 квадратных километров сибирской тайги, повалив 80 миллионов деревьев. Сделанные в том районе фотографии показывают миллионы лежащих на земле деревьев, как будто чья-то гигантская рука прошлась по земной поверхности и повалила их. Удар был настолько мощный, что звук было слышно на расстоянии сотен километров, а странное свечение наблюдали даже в Европе.
К счастью, астероиды, упавшие в 1908 и 2013 году в России, не попали в крупный город типа Москвы. Но поскольку это очень похоже на ядерный взрыв, можно себе представить, что могло случиться, упади такой объект, скажем, на Нью-Йорк.
Во-первых, мы увидели бы ослепительную вспышку света в момент столкновения астероида с Землей. Центральная часть Манхэттена мгновенно испарилась бы от такого удара, оставив после себя воронку шириной более полутора километров. Спустя несколько секунд от кратера пошла бы ударная волна, разрушая небоскребы как карточные домики. Спустя несколько минут или часов с неба начали бы падать огненные метеориты, вылетевшие из астероидного кратера. Затем на протяжении многих часов и дней в радиусе 50 километров от воронки бушевали бы огненные бури и смерчи. Огонь поглотил бы огромные участки Лонг-Айленда, Коннектикута, округа Уэстчестер и Нью-Джерси. В Хиросиме сразу после взрыва погибло 100000 человек. Потери от астероида могли бы составить миллионы.
Это звучит как далекая от правды фантастика, однако в действительности все гораздо хуже. В космосе летают астероиды размером намного больше «разрушителей городов». Это целые «разрушители стран», способные уничтожить Германию или Англию. Самый опасный из них называется «Апофис». Его диаметр равен 325 метрам, и он подойдет на очень опасное расстояние к Земле в 2029 году, а затем снова в 2036-м. Согласно последним расчетам, в 2029 году «Апофис» едва-едва не столкнется с Землей, он фактически заденет нашу атмосферу. Однако, поскольку с абсолютной точностью траекторию его полета вычислить пока невозможно, есть небольшая вероятность, что в 2036 году из-за отклонения от орбиты он может столкнуться с Землей. Ученые НАСА обоснованно выражают уверенность в том, что в 2036 году астероид промахнется, однако глава российского космического агентства воспринимает угрозу столкновения вполне серьезно и заявляет, что нам надо готовиться к худшему. Если «Апофис» упадет на Землю, мощность взрыва этого астероида будет в 20000 больше бомбы, сброшенной на Хиросиму.
Но из всех опасностей, угрожающих нашей планете, лишь одна может почти мгновенно уничтожить на ней жизнь. Это «разрушитель планет». Объект диаметром в несколько километров обладает достаточной мощностью, чтобы убить все живое на Земле.
Самый известный «разрушитель планет» это астероид или комета, врезавшаяся 65 миллионов лет назад в полуостров Юкатан в Мексике. Этот объект создал кратер диаметром около 180 километров. В результате удара возникло огромное цунами, а также огненные бури и смерчи, бушевавшие в Карибском бассейне, в Северной и Южной Америке. Удар был такой силы, что пыль и обломки от столкновения, поднявшиеся в атмосферу, затмили солнечный свет. На Земле наступил мрак, температура резко упала, и это со временем привело к гибели динозавров.
(Некоторые ученые выдвигают другую теорию, говоря о том, что мрак наступил из-за вулканической деятельности неподалеку от Индии примерно в то же время, и именно это стало причиной вымирания динозавров. Но существует и третья теория, сторонники которой говорят, что столкновение было просто колоссальным; образовавшаяся в результате ударная волна обогнула земной шар и сорвала земную кору на другом его конце, создав вулканическую активность в Индии. Согласно этому сценарию, динозавры погибли от мощного удара, вызванного падением астероида.)
Хотя эти сценарии звучат ужасающе, такое, к счастью, случается крайне редко. Маленькие астероиды дело довольно обычное, а вот «разрушители городов» падают на Землю раз в несколько столетий. А «разрушитель планет» может столкнуться с Землей не чаще одного раза в несколько десятков миллионов лет. Но мы в полном неведении относительно того, когда именно произойдет очередное столкновение. Мы играем со своей планетой в русскую рулетку.
Насколько реальна такая угроза? Мысль о том, что мы живем прямо посреди космического тира, очень сильно отрезвляет. По своим траекториям неподалеку от земной орбиты пролетает около миллиона астероидов. Согласно оценкам НАСА от 2007 года, примерно 20000 из этого количества могут когда-нибудь создать для Земли прямую угрозу.
Эти астероиды пролетают мимо Земли с самого рождения человечества, однако мы в своем блаженном неведении ничего о них не знали. Многие астероиды падали в океанах или в необитаемым местах, где проследить за их воздействием было просто некому. Сегодня наши приборы показывают нам, насколько часто случаются такие промахи, и результаты вызывают огромную тревогу.
Что мы можем с этим сделать?
К сожалению, в настоящее время мы лёгкая добыча для астероидов. У нас нет системы для обнаружения таких объектов, не говоря уже о их уничтожении. По сути дела, на первой линии обороны от таких угроз находятся только любители. Эти увлеченные люди не спят по ночам, и несмотря на холод, наводят на звездное небо свои телескопы в надежде увидеть комету либо астероид. (Лишь недавно к их усилиям присоединились астрономы с компьютеризированными телескопами на Гавайях и на юго-западе США.)
По сути дела, мы беззащитны. Поэтому не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: наша первоочередная цель состоит в создании системы раннего обнаружения. Это должен быть космический телескоп, предназначенный конкретно для поиска астероидов размером меньше футбольного поля. Сделать это можно при помощи имеющихся технологий, и обойдется такой проект в несколько сотен миллионов долларов. Это мелочь по сравнению со стандартным полетом в космос. (Всего один запуск космического челнока стоил более 800 миллионов долларов.)
Имея такой космический телескоп, ученые смогут с большой долей вероятности и вполне реалистично оценивать истинные масштабы угроз от подобных астероидов, вычисляя те, что могут в ближайшие десятилетия реально столкнуться с Землей. К сожалению, всякий раз, когда ученые представляют свои предложения политикам, они относятся к нам так, будто мы какие-то космические кадеты. «Фактор смеха» – вот одна из причин, по которой конгресс никогда не относился к этим предложениям серьезно. Может, челябинский метеорит изменит такое отношение.
Но даже если когда-нибудь космический телескоп действительно отыщет астероид, направляющийся к нашей планете, мы со своими сегодняшними технологиями и оборудованием ничего не сможем ему противопоставить. Забудьте голливудские фильмы типа «Столкновение с бездной» и «Армагеддон». От космических челноков мы отказались, и более того, они никогда не были предназначены для выхода за пределы земной орбиты и для полетов в глубоком космосе. Чтобы противостоять такой угрозе, понадобится создать совершенно новый тип ракеты-носителя.
Президент Обама, отменивший миссию шатлов, а также пилотируемые полеты на Луну и Марс, сохранил возможность высадки через какое-то время на астероиде. Чтобы заложить основы для этой миссии, НАСА планирует запустить в 2016 году космический зонд, который должен сесть на астероид, а в 2023 году вернуться на Землю с его образцами. Если это проложит путь к пилотируемому полету, то задачу астронавтам можно изменить, поставив в качестве цели полета перехват астероида и изменение его орбиты.
Предложений на сей счет поступает множество. Самый очевидный вариант – взорвать астероид водородными бомбами. Но это, скорее всего, неудачная идея, так как в результате таких взрывов возникнет целая куча маленьких астероидов, которые в итоге нанесут намного больший ущерб, чем один астероид. Более реалистичной кажется другая идея: сесть на поверхности астероида, установить на ней ракетный двигатель, запустить его и потихоньку вытолкать астероид с его траектории. Даже легким толчком при нахождении астероида в глубоком космосе можно увести его с курса на столкновение с Землей.
Так что гляди в оба, Брюс Уиллис!
Есть и другие варианты, скажем, использовать гравитационное поле ракеты, чтобы отбуксировать астероид с его орбиты, или взорвать на нем водородную бомбу, пока он находится на безопасном удалении от Земли, чтобы ударная волна увела его с курса на столкновение.
Когда-нибудь мы неизбежно получим удар, причем удар сильный. Это лишь вопрос времени. Мы понимаем это каждый раз, когда смотрим на отметины на лунной поверхности. К сожалению, не имея системы раннего обнаружения, мы не знаем, когда состоится такой удар.
Отклонить астероид-убийцу от его орбиты обойдется недешево, но считайте это страховым полисом. История преподносит нам наглядный урок. У динозавров не было космической программы. Вот почему мы живы, а они нет. Но мы можем стать следующими, если не создадим эффективную программу борьбы с астероидами.